¿Cómo no comenzar a mover los pies ante el funky de In the right place (1973), sentirse en medio de un desfile de Mardi Gras con Dr. John’s Gumbo (1972) o alucinar las sesiones blueseras de esa joya titulada The sun, moon & herbs (1971), rodeado de varios célebres acólitos como Mick Jagger, Eric Clapton y otros? La carrera de este legendario pianista, guitarrista y cantante vino de golpe a nuestra memoria tras enterarnos de su fallecimiento el pasado jueves. Tenía 77 años.
Dr. John jamás necesitó pomposas campañas de marketing para hacerse notar. Su voz aguarrentosa, sumergida en el humo de miles de cigarrillos, influenció a otros famosos de culto como Tom Waits, Leon Russell o Captain Beefheart y su estilo al piano se forjó en el epicentro del jazz más auténtico y bohemio, New Orleans. Allí, en la ciudad más grande del estado sureño de Louisiana, nació Malcolm John Rebennack en 1941.
Desde joven, John quedó encandilado con la alegría y cadencia del jazz de su ciudad natal, y comenzó a tocar guitarra en diversos ensambles locales. Una lesión en el dedo índice izquierdo lo llevó a cambiar cuerdas por teclas e inició su carrera a los 14 años junto al Professor Longhair, amo y señor del R&B y el blues de New Orleans, su padre musical.
Rebennack recorría nightclubs ataviado con extravagantes sombreros, accesorios y atuendos inspirados en la cultura chamánica afroamericana. Su nombre artístico, Dr. John, remitía al de un mítico curandero senegalés que llegó a New Orleans desde Haití, conocido por su colección de serpientes y lagartos. Todos esos elementos formaron parte del acto en vivo de Dr. John. En 1976 participó en The Last Waltz, el concierto-despedida de The Band, interpretando el clásico Such a night. Jim Henson, creador de los Muppets, se inspiró en Dr. John para el personaje Dr. Teeth, líder de The Electric Mayhem, banda residente del entrañable elenco de marionetas.
Su primer álbum oficial se tituló Gris-Gris (1968), en referencia a un amuleto vudú para ahuyentar la mala suerte. Fue músico de sesiones en Los Angeles durante los setenta, grabando pianos y teclados en discos de Sonny & Cher, Frank Zappa, Canned Heat, entre otros. En las décadas siguientes participó en múltiples festivales de blues y jazz, películas como The Blues Brothers y tributos a gigantes como Duke Ellington o Louis Armstrong, a quien le dedicó su última grabación oficial, The Spirit of Satch (2014).
Durante sus cinco décadas de trayectoria lanzó más de treinta álbumes y se hizo leyenda. En el año 2002 se realizó la primera edición del festival de rock, country, blues, jazz y jam bands Bonnaroo, bautizado así en homenaje al cuarto álbum de Dr. John & The Night Trippers, titulado Desitively Bonnaroo (1974). El término significa "buen rato" en lenguaje criollo de la zona de New Orleans. El extravagante estilo y el contagioso ritmo de Dr. John fue admirado tanto por músicos de rock clásico como Jeff Beck, Bruce Springsteen como por figuras de la escena contemporánea como Dave Grohl y John Legend, quien presentó su inducción al Rock and Roll Hall of Fame en el 2011.
